Il ferro di cavallo: ferro, luna e la leggenda di san Dunstano
Perché il ferro di cavallo porta fortuna: il potere attribuito al ferro, la leggenda inglese di san Dunstano e il diavolo, le punte in su o in giù.
Appeso sopra la porta di case, stalle e botteghe, il ferro di cavallo è uno dei portafortuna più riconoscibili d'Europa. La sua fortuna simbolica nasce dall'incontro di tre elementi: il metallo con cui è fatto, la forma a mezzaluna e il legame con il cavallo, animale prezioso per l'economia contadina e militare. A questi si aggiunse, nell'Inghilterra medievale, una leggenda che ne fece un'arma contro il diavolo in persona.
Il potere del ferro
In molte tradizioni europee il ferro era ritenuto capace di tenere lontani spiriti e creature soprannaturali. Nel folklore delle isole britanniche e dell'Europa settentrionale si raccontava che le fate e gli esseri dell'altro mondo non sopportassero il contatto con questo metallo. Un oggetto di ferro posto vicino alla culla o sulla soglia serviva quindi da barriera. Il fabbro, che domava il fuoco e il metallo, godeva a sua volta di un prestigio quasi magico nelle comunità rurali.
Il ferro di cavallo univa questa virtù protettiva a un pregio pratico: era un oggetto costoso e utile, e trovarne uno per strada significava un piccolo guadagno. Non a caso molte credenze insistono sul ferro trovato per caso, considerato più fortunato di quello acquistato. Anche i fori per i chiodi, spesso sette, contribuivano al fascino dell'oggetto, poiché il sette è un numero carico di significati nella cultura biblica e medievale.
San Dunstano e il diavolo
La leggenda più nota è inglese. Dunstano, monaco e poi arcivescovo di Canterbury nel X secolo, morto nel 988, era secondo la tradizione abile anche nella lavorazione dei metalli. Il racconto vuole che il diavolo si presentasse da lui chiedendo di ferrare il proprio zoccolo; il santo lo riconobbe, gli inchiodò il ferro con tanta forza da farlo urlare e lo liberò solo dopo avergli strappato la promessa di non entrare mai in una casa protetta da un ferro di cavallo.
La storia è tarda e leggendaria, ma ebbe grande diffusione. Dunstano è venerato come patrono di orafi e fabbri, e la sua leggenda contribuì a cristianizzare un uso probabilmente più antico. Nel corso dei secoli ferri di cavallo vennero inchiodati su porte di case, stalle e perfino di alcune chiese, e nell'Ottocento erano ancora un'immagine comune nelle campagne inglesi e americane.
Punte in su o in giù
Una questione molto dibattuta riguarda l'orientamento. In gran parte del mondo anglosassone il ferro si appende con le punte verso l'alto, perché trattenga la fortuna come una coppa. In altre zone d'Europa, Italia compresa, si preferisce talvolta la posizione opposta, con le punte in basso, perché la buona sorte si riversi su chi passa sotto la soglia. Entrambe le usanze sono attestate e nessuna è più «corretta» dell'altra: sono varianti locali di una stessa credenza.
La forma a mezzaluna ha suggerito anche un legame con la luna crescente, antico simbolo di protezione e di crescita, presente in amuleti del Mediterraneo e del Vicino Oriente ben prima dell'età cristiana. È un'interpretazione plausibile ma difficile da dimostrare, e va considerata una lettura simbolica più che un'origine accertata. Più concreto è il fatto che un ferro consumato dal lavoro portasse con sé l'idea di un viaggio compiuto senza danni.
Oggi il ferro di cavallo compare su biglietti di auguri, gioielli e insegne, spesso lontanissimo da qualunque stalla. Conserva però l'eco di un mondo in cui il cavallo era ricchezza, il ferro era protezione e il fabbro un artigiano rispettato da tutti. Ogni ferro appeso sopra una porta racconta, in piccolo, questa storia fatta di lavoro, paura e speranza, che le leggende dei santi hanno arricchito di nuovi significati.